Aspirantes locales: Kelly Cheng/Sara Hughes, California

A lo largo del verano, en una serie llamada Hometown Hopefuls, NBC destaca las historias de los aspirantes olímpicos y paralímpicos de los cincuenta estados, así como de Washington, DC y Puerto Rico, mientras trabajan para tener la oportunidad de representar a su país en los Juegos Olímpicos de París 2024. Juegos el próximo año. Aprenderemos sobre sus caminos hacia el escenario más grande de sus deportes, y los pueblos y comunidades que han sido formativos a lo largo del camino. Visite NBCSports.com/hometownhopefuls para conocer más historias de todo Estados Unidos mientras estos aspirantes olímpicos y paralímpicos se preparan para París en el verano de 2024.

Elkelly chengysara hughesLa asociación de voleibol de playa es como algo sacado de un guión de Hollywood.

Ambos nacidos en 1995, se criaron en el sur de California, el hogar espiritual del deporte, en medio del telón de fondo del debut olímpico del voleibol de playa en los Juegos de Atlanta de 1996.

Ahora, son el principal equipo de playa estadounidense, encargado de extender una racha que data de 1996. EE. UU. ganó al menos una medalla de voleibol de playa en los siete Juegos Olímpicos, incluido el oro en seis de esos Juegos.

No es exagerado imaginar a Cheng y Hughes alcanzando el podio en París el próximo año, y luego llevando ese impulso a los Juegos de Los Ángeles 2028. En los primeros Juegos de Verano en los EE. UU. desde 1996, el voleibol de playa será uno de los eventos más populares, tanto en popularidad como en temperatura, y se llevará a cabo en un estadio para 12,000 personas en la playa de Santa Mónica.

Hughes, siete meses mayor que Cheng y cuatro pulgadas más bajo, creció jugando en Huntington Beach. Tres veces campeón olímpicoMisty May-Treanora menudo se practica unos tribunales más.

"Mi entrenador mayor dijo: 'Si quieres ser el mejor, tienes que ver a los mejores'", dijo Hughes, quien colocó un póster de May-Treanor en la pared de su habitación. "Así que él me sentaba y la miraba jugar".

May-Treanor se convirtió en mentora, brevemente entrenadora del equipo universitario de Cheng y Hughes, y continúa apoyándolos con mensajes de texto posteriores al partido.

Cheng (de soltera Claes), de Placentia, un poco más al interior, mantuvo su enfoque en las canchas duras (voleibol de interior, baloncesto) hasta la mitad de la escuela secundaria. Se comprometió verbalmente a jugar bajo techo para Long Beach State, pero un entrenador le sugirió que intentara golpear pelotas en la arena porque la NCAA estaba en proceso de comenzar a patrocinar el deporte.

Por esa época, Cheng conoció a Hughes. "Ella me tomó bajo su ala", dijo Cheng.

Jugaron juntos torneos juveniles y en 2013 quedaron terceros en el campeonato mundial sub-19 en Oporto, Portugal. Cheng tuvo una epifanía. Su entrenador la llevó a un lado, le dijo que se congelara y disfrutara de la atmósfera.

¿Quieres ser una rata de gimnasio por el resto de tu vida?, le preguntó.

"Pensé que ese era mi plan de juego", dijo Cheng, quien cuando era adolescente se fracturó la columna y se sometió a una ablación cardíaca para tratar la taquicardia supraventricular.

Después de oraciones y conversaciones con sus padres, Cheng firmó para jugar voleibol de playa para la USC y se unió a Hughes. Fueron apodados "Cardenales y dorados" por los colores de la escuela y su cabello.

"No sé si mi cuerpo hubiera aguantado si hubiera jugado bajo techo, pero creo que en la playa voy a tener una carrera muy, muy larga", dijo Cheng. "Y me encanta que este sea un deporte de dos personas. No hay sustitución. No hay escondite. Tienes que ser capaz de hacer todo".

Cheng y Hughes llenaron la necesidad de voleibol de playa de EE. UU. cuando hubo una oportunidad para nuevos talentos. May-Treanor se retiró después de los Juegos Olímpicos de 2012 yKerri Walsh Jenningsyabril rosstenían 30 años a mediados de la década de 2010.

Entre ganar títulos de playa de la NCAA con la USC en 2016 y 2017, fueron el único equipo en ganarle un set a Walsh Jennings y Ross en el juego AVP previo a los Juegos de Río. Hughes incluso rechazó la oferta de Walsh Jennings de asociarse.

Pero como con cualquier guión, debe haber un obstáculo.

Cheng y Hughes se separaron en 2018.

"Fue mucho lo desconocido y ser joven y un poco inmaduro y escuchar quizás fuerzas externas y no saber realmente cómo lidiar con las cosas", dijo Hughes en octubre pasado.

Hughes emparejado converano ross para una candidatura olímpica de Tokio que terminó después de la lesión de espalda de Ross en 2019. Cheng luego se asoció con UCLA BruinSara Sponcil, venció a Walsh Jennings por la última plaza olímpica de EE. UU. y perdió en los octavos de final.

Luego, el año pasado, Cheng se acercó a Hughes para preguntarle sobre la reunión.

"Kelly y yo nos atraíamos el uno al otro, y sabíamos que era el momento adecuado otra vez", dijo Hughes en octubre.

Cuando Cheng y Hughes anunciaron su asociación reformada el otoño pasado, instantáneamente se convirtieron en favoritos para obtener uno de los dos lugares de EE. UU. para los Juegos de París.

abril ross yAlix Klineman , los medallistas de oro de Tokio, es poco probable que vuelvan a jugar juntos. Ross, de 40 años, ahora está entrenando y dará a luz a su primer hijo en octubre, aunque no ha cerrado la puerta a un regreso a la competencia. Klineman, de 33 años, también tiene su primer hijo este año. Cualquiera de los dos podría regresar para una candidatura olímpica de último segundo, aunque la ventana para ganar puntos de clasificación ya ha comenzado.

Cheng y Hughes ganaron sus primeros cuatro torneos juntos el otoño pasado entre la AVP nacional y las giras internacionales de la FIVB. Uno de sus objetivos es convertirse en los primeros estadounidenses en ganar los campeonatos mundiales desde 2009. Los mundiales son en México en octubre.

En París, el voleibol de playa se jugará al pie de la Torre Eiffel. Luego, para LA en 2028, tanto el deporte como Cheng y Hughes volverán a casa, donde comenzó el juego moderno hace casi 100 años.

Cheng y Hughes entrenan en lo que ellos llaman "un bolsillo oculto" en Hermosa Beach, pero siempre pueden encontrar mujeres u hombres contra los que jugar. En Strand, la gente suele detenerlos y felicitarlos por una victoria reciente.

"Está profundamente arraigado en nuestra cultura", dijo Hughes.

OlympicTalk está en Apple News. Favorito nosotros!